Koninklijke NLR en E-Flight Academy hebben veel gemeen: beide partijen willen de mogelijkheden van elektrisch vliegen verbeteren en toegankelijk maken voor een breder publiek. Tijdens een gezamenlijke vlucht bekrachtigen daarom Michel Peters, algemeen directeur van NLR en Evert-Jan Feld, co-founder/head of training van E-Flight Academy hun samenwerking om meer onderzoek te doen naar elektrisch vliegen. Met de overeenkomst (Memorandum of Understanding) willen de partijen gezamenlijk een bijdrage leveren aan het verduurzamen van de luchtvaart.
Batterijen en waterstof
Bij elektrisch transport denk je al snel aan het gebruik van batterijen of accu’s. Dat geldt ook voor de Pipistrel Velis Electro, het enige vliegtuigtype met elektrische aandrijving en een EASA-typegoedkeuring waarmee in Nederland mag worden gevlogen. Dit eenmotorige vliegtuig maakt gebruik van battery packs geschikt voor een vlucht van een klein uur met twee personen.
Het is echter ook mogelijk om waterstof als energiedrager te gebruiken. Vliegen op vloeibaar waterstof wordt namelijk gezien als een veelbelovende technologie die kan bijdragen aan de klimaatdoelstellingen voor de luchtvaart. Een brandstofcel zorgt er daarbij voor dat de waterstof wordt omgezet in elektrische energie voor de elektromotor. Waterstof levert veel energie per massa-eenheid. Met dit voordeel zijn er nog wel uitdagingen te overbruggen, zoals het gewicht en volume van de tank, en voor de benodigde systemen aan boord van het vliegtuig. Om waterstof in vloeibare vorm mee te nemen, moet het bijvoorbeeld bij -253 graden Celsius bewaard blijven. Daarnaast moet de zeer koude waterstof weer worden opgewarmd voor het gebruik door de brandstofcel.
Vliegeigenschappen
Een efficiënte en effectieve manier om te achterhalen of het vlieggedrag van een aangepast toestel nog hetzelfde is, na een gewichtstoename en aangepaste aerodynamica, kan de vluchtsimulator van E-Flight worden ingezet. Hiermee kan NLR de vliegeigenschappen van het zwaar gemodificeerde toestel vooraf evalueren. Eerst zal hiervoor het (virtuele) vliegmodel van de ongemodificeerde Pipistrel in de simulator worden verfijnd en gevalideerd. Vervolgens wordt het model aangepast naar de vormen en gewichten die horen bij het waterstofontwerp om zo de verschillen te kunnen ervaren.
Concrete stappen
Dit soort overeenkomsten vragen vaak om een lange adem, maar in dit geval kunnen de partijen al vrij snel concrete stappen maken. Daarbij gaat het eerst om het gebruik van batterijen. Michel Peters: “E-Flight en NLR verzamelen samen data van de elektrische vluchten voor onderzoek naar batterijprestaties en operationele verbeteringen. Daar kunnen we al meteen aan beginnen”.
“Helemaal mee eens”, geeft Evert-Jan Feld te kennen. “Batterijdegradatie is nog een belangrijke factor voor gebruikers van elektrische vliegtuigen. Elke verbetering hierin is stap voorwaarts in de verduurzaming van de luchtvaart”.
Toestellen
E-Flight heeft inmiddels vijf toestellen waarmee elektrisch gevlogen kan worden. De PH-NLX van NLR – een Pipistrel van hetzelfde type Velis Electro – staat op dit moment ook gestationeerd op Teuge, bij E-Flight Academy. Het toestel valt onder een specifieke regeling waardoor NLR er experimenten mee kan uitvoeren, zoals de ambitie om er in 2026 mee op vloeibaar waterstof te gaan vliegen.
